지난해 말 신종 코로나의 존재를 처음 알렸으나 중국 당국으로부터 거짓정보를 알렸다는 취지의 진술서에 서명하라는 압력을 받아 입막음을 종용당한 우한중심병원 소속 안과의사 고(故) 리원량(李文亮·34).

중국에서 신종 코로나 바이러스의 존재를 세상에 처음 알리고 위험성을 경고했던 의사가 신종 코로나 바이러스 감염증으로 결국 숨졌다.

중국 후베이성 우한중앙병원은 지난 7일 소셜미디어를 통해 오전 2시 58분쯤 안과의사 리원량이 폐렴으로 사망했다고 밝혔다.

지난해 12월 30일 우한중앙병원에서 평소처럼 환자를 돌보던 의사 리원량에게 보고서 하나가 접수됐다. 기침과 고열, 그리고 호흡 곤란에 시달리는 환자에 대한 검사 보고서였다. 그런데 그 환자에게서 지난 2003년 세계를 공포로 떨게 한 사스(SARS)와 매우 흡사한 코로나 바이러스 양성 반응이 나온 것.

리원량은 즉시 중국의 카카오톡 격인 웨이신 채팅방을 통해 이 내용을 의대 동기 의사들과 공유했다. 이 과정에서 동일 증세를 보이는 확진자가 한명이 아니라 무려 7명에 이른다는 사실을 확인했다. 이들은 “우한에서 사스 유사 환자 7명이 발생했다”는 내용으로 새로운 전염병 존재를 알리기 시작했다. 이는 전세계를 패닉으로 몰고 간 신종 코로나에 대한 최초 경고인 셈다.

하지만 이들의 채팅방 논의 사흘 만에 중국 공안국 소속 경찰이 병원에 들이닥쳤다. 근거 없는 헛소문, 괴담을 유포시켜 사회를 불안케 했다는 이유였다. 리원량 등 8명의 의사는 공안국에 소환돼 잘못을 인정하는 자술서를 쓰고 유언비어를 유포하지 않겠다는 교육까지 받아야 했다.

뒤늦게 오명을 벗고 병원으로 복귀했던 리원량은 마스크 등 보호장비 없이 환자를 돌보다 지난 1월 10일부터 기침과 발열 등 증세를 보여 입원했다. 이후 그는 2월 1일 신종 코로나 바이러스 확진 판정을 받았고, 상태가 악화돼 사망하기 전까지 중환자실에서 치료를 계속 받아왔다.

신종 코로나 바이러스 사태로 중국 정부의 부실했던 초기 대응에 관한 비판이 커진 가운데 중국에서는 새로운 질병을 세상에 알리는 데 결정적인 역할을 한 리원량의 재평가가 높아지고 있다.

아울러 사망 소식에 중국 전역에서 애도의 물결이 이어지고 있다. 대중들은 그를 의로운 ‘내부 고발자’로 높이 평가했다. 중국 소셜미디어에서는 ‘우한 정부는 리원량에게 사과하라’, ‘나는 언론의 자유를 원한다’는 글이 잇따르고 있다.

우한중앙병원은 “리원량이 신종코로나 바이러스의 확산과 싸우다 불행히도 감염됐다”면서 “우리는 매우 유감스럽게 생각하며 애도한다”고 밝혔다.

리원량의 어머니는 “진실이 밝혀지기 전에 내 아들은 한밤중에 우한 경찰서로 불려갔다”며 “그들(경찰)이 우리에게 아무런 해명도 하지 않는다면 우리는 괜찮을 수가 없다”고 눈물을 흘리며 말했다.

세계보건기구(WHO)도 트위터를 통해 “리원량의 죽음에 매우 슬프다”며 “그가 바이러스(퇴치)를 위해 한 일을 기릴 필요가 있다”고 밝혔다.

대한의사협회도 리원량을 추모했다. 의협은 “신종 코로나바이러스 확산을 처음 알렸다는 이유로 공안국에 소환되어 자술서까지 써야 했던 리원량. 세상 모든 이를 위했던 그의 용기와 희생을 잊지 않겠다”며 애도했다. 의협 박종혁 대변인은 “리원량은 의사로서 주저 없이 진실을 말했고 그로 인해 고초를 겪어야 했다. 거기다가 환자를 치료하던 중에 옮은 병으로 사망했다. 국경을 초월해 같은 의사동료로서 진심으로 안타깝다”며 “그의 숭고한 희생으로 중국의 보건의료는 물론, 언론의 자유가 전환점을 맞이할 수 있길 바란다”고 말했다.

한편, 중국 정부는 최근 국가 감찰위원회 등을 우한에 파견해 리원량의 죽음을 조사하겠다고 밝히며 뒤늦게 사태 수습에 나섰다. 화춘잉 중국 외교부 대변인은 "많은 의료인이 전염병 발생 이후 자신의 안위를 돌보지 않고 모두를 위해 용감히 최전선에서 희생했다"면서 "우리는 그들의 희생에 경의를 표하고, 리원량 선생과 세상을 떠난 다른 환자들에게 진심 어린 애도를 표한다"고 밝혔다.

향년 34세인 의사 리원량. 그는 신종 코로나바이러스 발생 초기 이 사실을 은폐·축소하려던 중국 당국의 어두운 모습을 드러낸 상징적인 인물로 평가된다.