[시사경제뉴스=이범석 기자] 정부는 고(故) 김종필 전 국무총리 장례 3일째인 25일 국민훈장 무궁화장을 추서했다.

김부겸 행정안전부 장관은 이날 오후 1시25분 정부를 대표해 서울 아산병원 장례식장에 마련된 고인의 빈소를 찾아 김 전 총리 영전에 무궁화장을 추서했다.

김 장관은 훈장을 추서한 뒤 기자들과 만난 자리에서 훈장추서 논란과 관련 “반대하는 분들도 있을 것”이라며 “정부의 의전 절차와 관례에 따라 총리를 지낸 분들에게 무궁화장을 추서를 했던 것이 존중돼야 한다”고 말했다.

또한 “정부를 책임졌던 국무총리로서의 역할 자체만으로도 충분히 노고에 감사를 표해왔다”고 덧붙였다.

김 장관은 문재인 대통령이 조문을 하지 않은 데 대해선 “문 대통령께서 유족들에게 정중한 위로의 말씀을 전하라고 하셨다”며 “유족들에게 최대한 예우를 갖추라고 했다”고 했다.

절차에 관해선 “김 전 총리가 총리를 지냈기 때문에 국무총리실에서 기안을 한 뒤 행안부을 거쳐 대통령이 서명을 한다”며 “오늘 국무회의가 열리지 않아 선추서를 했고 차후에 그런 절차(국무회의)를 밟게 될 것”이라고 설명했다.

국민훈장은 정치·경제·사회·교육·학술 분야에 공을 세워 국민 복지향상과 국가발전에 기여한 사람에게 대통령이 수여하는 훈장이다. 무궁화장은 민간인이 받을 수 있는 최고 등급이다.

김 전 총리가 생전 5·16쿠데타를 주도했다는 점에서 훈장 추서에 대한 반대 목소리도 나왔다.

앞서 이날 빈소를 찾은 이정미 정의당 대표는 훈장추서에 관해 “유신체제, 5·16 쿠데타에 대한 평가가 있고, 그 평가 속에서 고인의 정치적 인생에 대한 판단은 (애도와) 별개의 문제”라며 유감을 표명한 바 있다.

반면 조배숙 민주평화당 대표는 “김 전 총리가 영혼의 세계로 들어갔는데 논란을 벌이는 것은 망인에 대한 예의가 아니라고 생각한다”며 “정부에서 결정한 만큼 논란이 종식돼야 한다”고 했다.